Escasez Hídrica en el Cajón del Maipo

La sobreexplotación y la sequía ya comenzaron a generar conflictos en las comunidades. El túnel Las Lajas del proyecto pasa literalmente por debajo de la comunidad de El Manzano y su estero. Durante su construcción se han registrado filtraciones de agua significativamente mayores que lo previsto en el Estudio Impacto Ambiental (EIA).

Texto y fotos: Kirk Heatwole

Hoy en día estamos viviendo una situación compleja respecto del agua en el Cajón del Maipo. La combinación de sequía y sobreexplotación están provocando una escasez hídrica y por lo tanto se empiezan a generar conflictos en el uso de las aguas. Según Eduardo Astorga, abogado especialista en Derecho Ambiental y vecino de San Alfonso, por lo menos en las comunidades de El Manzano, San Alfonso y El Melocotón entre otras se han tenido problemas de escasez y controversias entre usuarios en el último año.

A través de un Decreto N^o 105 de septiembre de 2019 la Dirección General de Aguas (DGA) declaró la comuna de San José de Maipo zona de escasez hídrica. El Embalse El Yeso, el principal sistema de abastamiento de agua potable para Santiago, acumulaba 61 millones metros cúbicos al 31 de diciembre de 2019, lo que equivale a solo un 28% de su capacidad. En la estación fluviométrica Río Maipo El Manzano (Figura 1), durante cuatro meses del 2019 se han observado nuevos mínimos históricos en los caudales mensuales registrados. En la estación meteorológica de la DGA Embalse El Yeso el informe pluviométrico indica una precipitación anual de 128,9 mm en 2019 y 246,2 mm en 2018. El promedio anual es de 677 mm.

A juzgar por todos los índices, estamos viviendo una sequía importante en el Cajón del Maipo. La situación está afectando no solamente a esta zona, sino también a la gran población de Santiago que se abaste de agua potable principalmente del Río Maipo y sus tributarios. En la Región Metropolitana las comunas de Alhué, Colina, San Pedro, Pirque, Puente Alto, Buin, Paine, San Bernardo, Isla de Maipo, Lo Barnechea, Las Condes y Vitacura actualmente cuentan todas con decretos de escasez hídrica vigentes. Según el Ministerio de Obras Públicas para evitar racionar el agua en Santiago se están perforando una nueva batería de pozos.

El uso del agua

La explotación de los recursos hídricos es un tema clave para la supervivencia y el desarrollo del Cajón del Maipo. En el propio Cajón del Maipo los principales usos del agua son para agua potable y agua de riego y también existen otros usos como turismo. Existen, además, importantes captaciones aguas abajo. Principalmente hacia canales (San Carlos, Maurino, Pirque entre otros) que transportan agua del Río Colorado y el Río Maipo para riego en el valle central y captaciones para proveer de agua potable a Santiago, que incluyen el Embalse El Yeso y la Laguna Negra, así como captaciones en el propio Río Maipo.

Además, existen diversos proyectos hidroeléctricos en los Ríos Maipo, Colorado y El Volcán. Estos proyectos generalmente poseen derechos no consuntivos, es decir captan agua desde uno o más puntos y luego la devuelven al río más abajo sin consumirla. Sin embargo, estos proyectos tienen efectos sobre los caudales entre medio del punto de captación y el punto de descarga. El proyecto Alto Maipo, por ejemplo, captará agua arriba en las subcuencas del Río El Volcán y Río Colorado y devolverá el agua en la descarga por el túnel Las Lajas en el sector de La Obra. Todas las comunidades desde El Manzano hacia arriba por el Río Volcán y el Río Colorado verán menos agua en los ríos.

El aumento de la población del Cajón en los últimos años es otro factor importante, que genera como consecuencia aún más demanda de los recursos hídricos. Históricamente en el cajón se han hecho muchas construcciones de viviendas no regularizadas o sin recepción definitiva, muchas veces construyendo más viviendas que lo permitido según el Plan Regulador. Dicho plan contempla la disponibilidad hídrica, entre otras variables, para definir la densidad de viviendas permitida.

Alerta en El Manzano

En el caso de la comunidad de El Manzano la situación es especialmente preocupante. Actualmente la comunidad depende principalmente del Estero El Manzano para abastecerse de agua potable. El agua del Estero El Manzano es un agua cristalina de calidad excepcional debido en parte a la poca intervención hasta la fecha en la subcuenca.

A raíz de la situación de escasez hídrica, existen más derechos de agua otorgados en el Estero El Manzano que lo que provee actualmente la naturaleza. Por lo tanto, se han generado conflictos entre los varios usuarios, y además con los visitantes que suben el estero para bañarse en sus aguas cristalinas. Los conflictos han derivado,incluso, en el corte de tuberías y la obstrucción de la bocatoma (Figura 2) que entrega agua potable a la comunidad, produciendo cortes del suministro de agua en algunos sectores de la localidad.

Además de estos hechos se debe destacar que el túnel Las Lajas del proyecto Alto Maipo pasa literalmente por debajo de la comunidad de El Manzano y su Estero. El proyecto aún se encuentra en la etapa de construcción con un avance reportado superior al 80%. Durante la construcción del túnel Las Lajas, se han registrado filtraciones de agua hacia el túnel significativamente mayores que lo previsto en el Estudio Impacto Ambiental (EIA), observándose promedios mensuales de hasta 70 l/s y desde mayo del 2017 en adelante un caudal consistentemente entre 35-40 l/s (Figura 3).

El agua que aflora en el túnel es agua de la cuenca del Estero El Manzano, que se descarga en el Río Maipo en La Obra (Figura 4) y actualmente Alto Maipo no posee los derechos sobre toda esa agua.

El Estudio de Origen de Aguas de Túneles Proyecto Alto Maipo elaborado por la consultora SRK dice claramente: “También se aprecia que existe similitud en el contenido isotópico de las filtraciones en los túneles con flujos de esteros o vertientes cercanos, por lo que se trataría de aguas con una misma procedencia. Es así como las aguas del Estero Manzano (MANZANO) tendría un mismo origen que las aguas del túnel L1, lo que confirmaría que la recarga al túnel corresponde a aguas de este sector.”

De hecho, la DGA dejó otorgar más derechos de agua subterránea en el sector hidrogeológico El Manzano a partir de 2015 en base un estudio (informe DARH SDT N^o 367, 2015) que estimó una cantidad de las recargas naturales del sector hidrogeológico de solo 26 l/s y encontró los derechos de aguas subterráneas ya comprometidos en dicha cantidad.

Según el EIA del 2008, el túnel Las Lajas conducirá a flujo libre (por gravedad) las aguas generadas por el proyecto hasta su descarga en el Río Maipo. Esto significa que este tramo del túnel no será presurizado y por lo tanto podría seguir con filtraciones durante la etapa de operación (largo plazo). Según el propio EIA, Alto Maipo se compromete a que todos los túneles serán sellados antes de la etapa de operación. Sin embargo, no hay información pública disponible desde mayo 2019 y queda una gran incertidumbre para la comunidad de El Manzano hasta donde llegará Alto Maipo en el trabajo de sellar los túneles.

Actualmente Alto Maipo se encuentra bajo un Procedimiento Sancionatorio con el Superintendente de Medio Ambiente, en parte relacionado a las aguas afloradas en los túneles. En el caso que no logren sellar bien el túnel Las Lajas, habrá que evaluar mecanismos de compensación para los derechos afectados. En una comunidad ya carente de agua, cada litro por segundo de oferta hídrica es crucial. Según Hogla Díaz Toro, presidenta de la Junta de Vecinos El Manzano, la expectativa es que Alto Maipo sea obligado a devolver esa misma cantidad y calidad de agua a todas las partes afectadas para que pueda ser aprovechado en la comunidad.

El futuro

Y por si lo anterior no fuera suficiente, considerando el cambio climático, la cuenca del Estero El Manzano es particularmente vulnerable dentro del Cajón del Maipo debido a sus características geográficas. La subcuenca del Estero El Manzano tiene una altura máxima de aprox. 3.250 metros sobre el nivel del mar. Según las predicciones del cambio climático para Chile central, irá aumentando la temperatura promedia anual y disminuyendo la precipitación anual. Considerando la relativamente baja altura de la subcuenca, a futuro en la subcuenca del Estero El Manzano se debe esperar menos precipitación total anual y un mayor porcentaje de la precipitación por régimen pluvial y menos por régimen nival. Las consecuencias serían un menor caudal promedio en el Estero El Manzano, y con menor manto de nieve a derretir, los caudales de estiaje durante la temporada seca serán cada vez menores.

En la cuenca entera del Río Maipo, se espera tener los mismos tipos de consecuencias del cambio climático sobre la cantidad y régimen de precipitación como en la subcuenca del Estero El Manzano, y consecuentemente también sobre la oferta hídrica. La parte alta del Cajón del Maipo contiene una reserva importante de agua dulce; los glaciares de la alta cordillera actúan como embalses naturales para almacenar y luego derretir el agua durante la temporada seca en años futuros. En 2018 el UNESCO publicó un Atlas sobre el estado de los glaciares en los Andes y concluyó, considerando el cambio climático, que el “Peak Water”, o máximo aporte de agua por el derretimiento de los glaciares, ya ha ocurrido o va a ocurrir dentro de las próximas décadas.

Lo bueno es que Chile no es el primer país en enfrentarse a la escasez hídrica (ver el sur de California EEUU, el Medio Oriente y Australia, por ejemplo) y podemos aprender de los éxitos de otros para ayudar a guiarnos a un futuro sostenible. Lo malo es que no hay una sola solución a este problema. A nivel del Cajón del Maipo las soluciones para optimizar la eficiencia hídrica incluyen inversiones en infraestructura más eficiente, estudios detallados de oferta y demanda por sector, gestión integrada de las distintas organizaciones de usuarios, la utilización más eficiente en riego y uso doméstico, y mayor educación pública. Además, las municipalidades necesitan dejar de otorgar permisos de edificación en exceso a las densidades estipuladas en El Plan Regulador y/o fiscalizar nuevas construcciones irregulares.

Debido a su importancia para Santiago como principal fuente de agua potable, la cuenca del Cajón del Maipo merece protección en esta nueva década. Esto requiere coordinación de las autoridades y sobre todo una participación más activa de la ciudadana. En 2010 las Naciones Unidas reconocieron el agua como un derecho humano. Sin agua no hay vida, llegó el momento de priorizar su gestión para el bien común.

Revista Cajón del Maipo consulto sobre estos antecedentes al Proyecto Alto Maipo sin obtener respuestas al cierre de esta edición.

*Kirk Heatwole es especialista en recursos hídricos con un magíster en ingeniería y ciencias ambientales de Colorado School of Mines (EEUU). Posee más que 15 años de experiencia en temas medio ambientales a nivel internacional con cinco años trabajando en Chile. Vive en El Manzano y sirve en la directiva de la comunidad de aguas Canal El Manzano Oriente.